Aujourd'hui c’est le jour de la Saint Sébastien, la fête religieuse célébrée chaque 20 janvier en l'honneur du martyre du soldat romain d'origine française, vénéré par les églises catholique et orthodoxe pour avoir diffusé et défendu le christianisme jusqu'à sa mort. Saint patron de la police municipale, souvent invoqué comme protecteur contre la peste et rappelé iconographiquement comme martyr transpercé de flèches - c'est ainsi qu'il mourut en 288 aux mains de l'empereur Dioclétien - cette figure de la tradition catholique ne domine pas seulement les pages des livres, mais est également au centre d'innombrables œuvres d'art qui confirment son importance et l'étendue de son culte dans le monde entier.
Des statues aux peintures, des fresques aux dessins, Saint Sébastien est l'un des sujets les plus représentés dans l'histoire de l'art, surtout à l'époque de la Renaissance. Aujourd'hui encore, à Venise comme dans le reste du monde, il est possible de trouver son image iconique dans de nombreuses décorations d'autels, d'absides ou de niches d'églises, ainsi que dans les salles des plus grands musées.
La Sérénissime, qui célèbre cette année le 1600ème anniversaire de sa fondation, dédie une église au saint patron des archers dans Campo San Sebastiano, dans le sestiere de Dorsoduro, érigée à l'endroit où se trouvait au quatorzième siècle un hospice pour les frères de la Congrégation de San Girolamo. Après avoir été démoli, ce bâtiment a laissé place à ce qui allait devenir la seule église vénitienne dédiée à Saint Sébastien, érigée en l'honneur du saint en remerciement de la fin de la peste en 1464. Ce n'est qu'en 1505 qu'ont débuté les travaux de construction de l'actuelle église de Saint Sébastien, caractérisée par une façade classique qui contraste avec un intérieur Renaissance. L'autel est orné de deux tableaux de Véronèse dédiés à cet important personnage religieux : “La Vierge en gloire avec les Saints Sébastien, Pierre, Catherine et François”, de 1562, et “Le Martyre de Saint Sébastien”, de 1565.
Outre ce lieu de culte, Venise compte également dans ses musées de nombreuses représentations de Saint Sébastien, dont certaines sont parmi les plus emblématiques de l'histoire de l'art. C'est dans la cité lagunaire que l'on trouve le “Saint Sébastien” d'Andrea Mantegna, conservé à la Galerie Franchetti de Ca d'Oro, qui représente le Saint au moment de sa flagellation, arrêtant dans le temps tout le pathos de sa mort, ainsi que le “Triptyque de Saint Sébastien” de Giovanni Bellini aux Galeries de l'Accademia. Parmi les autres représentations artistiques du Saint il y en a aussi beaucoup dans différents musées de la ville comme Ca' Rezzonico, le Musée Correr ou le Palais des Doges qui, dans l'exposition "Venezia 1600", actuellement en cours, présente le Saint Sébastien de Pietro Vecchia.
Il existe également de nombreuses églises vénitiennes ornées de peintures, de fresques ou de statues dédiées à Saint Sébastien, comme la basilique des saints Jean et Paul où on peut admirer le “Polyptyque de Saint Vincent Ferrer”, l'église de Santa Maria Formosa avec le “Polyptyque de Sainte Barbe” de Jacopo Palma l'Ancien ou l'église de San Francesco della Vigna qui abrite “La Vierge à l'Enfant, quatre saints et un donneur” de Giovanni Bellini et la basilique de Santa Maria della Salute avec le tableau du Titien “Saint Marc intronisé” et “Saint Sébastien”.
Considéré comme l'un des principaux défenseurs de l'Église, ainsi que le co-patron de Rome après Pierre et Paul, Saint Sébastien est une figure dominante du monde religieux et artistique qui continue de raconter son histoire à travers les œuvres d'art dans lesquelles il figure et que Venise conserve soigneusement jusqu'à aujourd'hui.