Venise, 27 juillet 2021 - Le pio luogo delle penitenti (lieu pieux des pénitentes), situé dans le quartier de Cannaregio, dans la zone de San Giobbe, est un lieu qui a accueilli, protégé et donné la possibilité aux jeunes prostituées repenties de Venise d'entreprendre un parcours de rédemption afin de se réinsérer dans la société en tant que travailleuses ou éventuelles épouses. Elles avaient entre 12 et 40 ans, n'avaient pas d'enfants et voulaient à tout prix trouver leur place dans le monde après s'être consacrées à un métier, la prostitution, pour sortir d'une situation de grande pauvreté qui les caractérisait. Afin de leur donner une nouvelle chance, en dix-huitième siècle un institut a été créé à Venise pour apporter un soutien psychologique et matériel à ces femmes à la dérive qui, pour survivre, avaient choisi de se consacrer à une activité non conforme aux canons de la figure féminine de l'époque, pour laquelle il n'y avait que trois avenirs possibles : être une épouse, une religieuse ou une femme de ménage.
La prostitution est un phénomène auquel Venise a dû faire face dès le quatorzième siècle, en essayant de créer des lieux pour surmonter ce problème. Ce n'était toutefois qu'au seizième siècle que ces lieux ont commencé à prendre forme grâce à la participation de certains nobles qui ont créé des associations pour fonder ce qu’on appelle des ospizi ou ospedaletti, destinés à accueillir ces prostituées victimes d'un état de misère totale. Mais en ne suffisant plus les hôpitaux, au début du dix-huitième siècle il a fallu fonder un nouveau type d'institution, différent des maisons de secours et des converses déjà existantes, car les premières étaient inaccessibles en raison de leur coût et les secondes étaient réservées aux femmes prêtes à se convertir à la vie monastique.
“Lorsque le problème des prostituées à Venise est réapparu, au début du dix-huitième siècle - explique Laura De Rossi, conseillère et historienne de l'art à l'IPAV - les curés ont été ceux qui ont réussi à contrôler ce problème socio-sanitaire avec une structure de réinsertion libre de l'exclusivité religieuse et économique. Après une requête au patriarche Giovanni Badoer, ce dernier a pris en charge le dossier et est à l'origine de la fondation de l'institution des Penitenti”.
C'est ainsi que quelques citoyens volontaires ont rassemblé le premier groupe de prostituées repenties qui, après une période initiale à Corte Borella à Campo Santa Marina, ont été transférées à San Giobbe, dans un endroit périphérique qui permettait de leur isoler. Une fois entrées dans l'institution des Penitenti, ces jeunes femmes ne pouvaient plus avoir de contact avec le monde extérieur pendant une année entière.
La partie organisationnelle du Pio Istituto delle Penitenti est confiée à un organe de gouvernement composé par un citoyen, un noble et un religieux qui ensuite assumait la fonction de gouverneur nommé à vie. Le premier gouverneur nommé à vie a été l'abbé Paolo Contarini, dont la plaque se trouve encore dans l'église de Santa Maria delle Penitenti, un bâtiment qui fait toujours partie de l'institut, considéré comme l'un des cinq trésors cachés de Venise avec l'Oratorio dei Crociferi, l’église des Zitelle, le Complesso dell'Ospedaletto et la Scala Contarini del Bovolo.
L'organisation de la vie des prostituées dans l'institut des Penitenti
Pour entrer dans l’Istituto delle Penitenti, l'ex-prostituée devait être recommandée par son curé, qui devait déclarer le véritable remords de la femme et s'assurer qu'elle n'était ni malade de syphilis ni enceinte. Dès qu'elle mettait pied dans l'institution, elle était isolée de ses compagnes pendant un an et devait entreprendre un voyage spirituel sans contact avec les autres, en étant uniquement prise en charge par une prieure. Ensuite, la jeune femme était réintroduite dans la communauté avec des travaux domestiques comme par exemple la couture ou la dentellerie, et pouvait aussi, dans certains cas, espérer en un mariage.
“La première prieure qui suivit les pénitentes de Venise – poursuit Laura De Rossi – a été Elisabetta Rossi, une vieille fille qui appartenait à une des familles nobles de Burano. Avec son frère Francesco Rossi, un religieux très lié au patriarche Badoer, elle a fondé la première école de dentelle de Venise, introduisant cet artisanat dans l'institut des pénitentes ; c’était la naissance d’un des métiers pour lesquels Venise, et en particulier Burano, est encore connue dans le monde entier”.
La structure de l’institut des Penitenti, que nous trouvons encore aujourd'hui à San Giobbe, a été construite en 1730. Il s'agissait d'une structure bien organisée, née de la nécessité d'accueillir de plus en plus des personnes. L'idée était de créer une petite citadelle indépendante avec une infirmerie, une cuisine, des toilettes : une sorte de microcosme indépendant qui évitait tout contact avec le monde extérieur. Giorgio Massari, un architecte bien connu dans la ville et bien relié aux ordres religieux locaux, est appelé à concevoir ce bâtiment, en décidant de reprendre le module de l'institut Zitelle de Palladio avec une église encastrée dans les ailes latérales du bâtiment. L'église a été achevée en 1744-1745 et consacrée une vingtaine d'années plus tard, quand les gouverneurs se sont aperçus qu'ils ne pourraient pas terminer la façade par manque d'argent. Jacopo Marieschi a été appelé à peindre le plafond avec la Madone en gloire avec San Lorenzo Giustiniani, la Sainte Trinité et, quelques années plus tard, le retable avec San Lorenzo Giustiniani et d'autres saints dont les événements biographiques étaient liés aux objectifs de l'institut et devaient donner le bon exemple.
L'ancien institut des Penitenti est désormais une maison de retraite et l'église, fermée au public, a été partie d'une installation artistique pour un événement parallèle à la Biennale d'art 2019.