C'est dans la Venise du milieu du quinzième siècle, lieu de transit et frontière entre l'Orient et l'Occident, qu'est né le brevet, le droit sur les inventions qui a ouvert les portes à des siècles d'innovation scientifique et technologique dans la cité lagunaire et dans le monde.
C'est le 19 mars 1474 : le Sénat de la République de Venise a décidé de commencer à protéger les inventions avec l’établissement de la première loi sur les brevets, garantissant le droit exclusif à une invention et empêchant les autres de pouvoir la reproduire ou l'utiliser. Il s’agit d’un système appliqué d'abord en Italie, puis en Espagne et, à partir du milieu du seizième siècle, dans toute l'Europe. Cependant, le premier brevet vénitien accordé à un citoyen allemand, Johann von Speyer, remonte à 1469, donc quelques années plus tôt. Imprimeur, von Speyer a introduit pour la première fois à Venise l'impression à caractères mobiles et, grâce à l'organe vénitien du Collegio dei Savi, il a été le premier à avoir le droit d'exercer un monopole sur cette nouvelle idée dans tout le territoire de la Sérénissime. C'est cette étape qui a marqué l'ouverture et l'utilisation de l'imprimerie par tous, marquant l'histoire de l'édition nationale et internationale.
Au cours de ses 1600 ans d'histoire, la Sérénissime a été l'un des plus grands centres où ont afflué non seulement les marchandises du monde entier, mais aussi les hommes, les femmes et, surtout, la connaissance et le savoir-faire. En fait, les voyages de Marco Polo en Chine ont commencé à la fin du treizième siècle, avec l'acquisition de nouvelles connaissances et d'énormes richesses. Ces connaissances ont évolué et ont été façonnées au fil du temps, donnant naissance à des arts et des métiers qui ont caractérisé l'histoire vénitienne, comme l'art de la verrerie, qui s'est épanouie sur l'île de Murano, surtout à partir du quinzième siècle, et qui a fourni le verre coloré utilisé pour orner les palais et les cathédrales dans toute l'Europe.
À l'occasion d’une conférence au département d'économie de l'université Ca' Foscari de Venise, Luca Molà - professeur d'histoire de la Renaissance et des communautés mercantiles entre 1300 et 1650 à Venise, en Italie et dans le monde méditerranéen à l'université de Warwick - a parlé des origines et du développement du brevet, une invention qui a vu le jour à Venise et qui a donné lieu à une longue histoire d'innovations qui ont ouvert la voie à la technologie moderne.
Et c'est dans les salles du Fondaco dei Tedeschi, à quelques pas du pont du Rialto, centre commercial de la ville, que le brevet a trouvé son expansion.
"C'était le lieu où les grands marchands, principalement allemands, venaient apprendre la comptabilité et l'art de faire des affaires", explique le professeur, "Ce lieu était une source d'attraction pour divers artisans et techniciens venus d'Allemagne".
Quiconque se présentait à un bureau d'État avec une nouvelle invention qui n'avait jamais été appliquée au sein de la République de Venise avait droit à un brevet et, si l'invention s'avérait intéressante, pouvait en obtenir le monopole pendant dix ans. Les excavatrices pour le dragage des canaux, les machines industrielles pour le tissage de la laine et les moulins ne sont que quelques-unes des inventions créées dans la cité lagunaire après l'entrée en vigueur de la loi sur les brevets. Plus de 2000 brevets ont été accordés à des citoyens vénitiens et étrangers de tous horizons par le Sénat vénitien entre 1474 et 1797. Parmi elles, le brevet accordé à Galileo Galilei vers la fin du seizième siècle pour son télescope.
"Il est intéressant de noter que ceux qui ont lancé la loi sur les brevets étaient des nobles, des humanistes et des intellectuels vénitiens qui comprenaient comment une ville aussi riche et grande pouvait attirer des hommes ingénieux d'autres villes comme Brescia, Bergame, Vicence, Vérone, Bassano et d'autres territoires placés sous l'autorité de la République de Venise", explique Luca Molà. "C'est là, en effet, que se concentraient un certain nombre de capital humain et d'inventions technologiques, garantissant l'engagement de la ville à trouver de nouvelles découvertes et solutions à son profit”.
L'ingéniosité, dans le passé comme dans le présent, a toujours été le moteur de l'innovation, et c'est Venise qui a su comprendre combien il était important de protéger et de sauvegarder cet aspect de la condition humaine, attirant les grands esprits et la richesse intellectuelle, et se hissant au rang des puissances mondiales de l'époque.