Ses globes terrestres et célestes, enrichis jusqu'au moindre détail de toutes les découvertes géographiques de l'époque, ont enchanté les cours d'Europe, de celle du duc de Parme à celle de Louis XIV en France. Ses cartes géographiques et ses études encyclopédiques ont été si importantes dans la sphère scientifique qu'elles laissent encore aujourd'hui une solide empreinte. Géographe, cartographe, cosmographe, encyclopédiste et expert en hydraulique : Vincenzo Maria Coronelli, frère franciscain aux multiples facettes, a consacré sa vie à Venise, qui célèbre cette année le 1600ème anniversaire de sa fondation, en mettant à disposition ses connaissances et sa technique et en enrichissant considérablement le patrimoine culturel et scientifique de la Sérénissime.
Né à Venise le 15 août 1650, Vincenzo Coronelli entre très jeune dans l'ordre franciscain des Frères mineurs conventuels au couvent de la basilique Santa Maria Gloriosa dei Frari. Formé à une époque où Venise investissait massivement dans la culture et la science, le frère franciscain a réussi à combiner l'étude théorique dans les livres avec l'importance de cultiver d'importantes relations diplomatiques.
"De ce point de vue, il est à l'avant-garde", affirme Elisabetta Vulcano, fondatrice du Centro Studi Riviera del Brenta et autrice du livre Vincenzo Coronelli : un aperçu sur la Brenta, qui vient d'être publié : "Il a réussi à mettre sur papier toutes ses études, qui se fondaient non seulement sur des livres mais aussi sur des relations diplomatiques avec des personnalités rencontrées au cours de sa vie dans les cours européennes. Coronelli a utilisé ces connaissances pour lui faire décrire le paysage, la ville et la côte où ils vivaient. Il a ensuite créé un réseau d'informateurs précieux, afin de pouvoir déchiffrer les informations sur papier et raconter le monde à ceux qui voyageraient plus tard".
Et c'est grâce à ces connaissances que le père franciscain a pu visiter certaines des cours les plus prestigieuses d'Europe, en premier lieu celle de Ranuccio Farnese, duc de Parme, qui lui a commandé en 1678 deux globespour orner sa bibliothèque qui, avec ses 1,75 mètre de diamètre, représentaient la Terre et les corps célestes. Par contre, son amitié avec le cardinal César d'Estrées, ambassadeur de France à Rome, l’a conduit à la cour de Louis XIV à Paris, pour lequel il a réalisé deux globes de près de 4 mètres de diamètre et pesant 2 tonnes, biensupérieurs à tous ceux fabriqués à l'époque. Représentations synthétiques du monde alors connu et du ciel à la naissance du Roi Soleil, ces deux œuvres manuscrites, considérées comme l'emblème de l'immense pouvoir de Louis XIV, peuvent encore être admirées à la Bibliothèque nationale de France, dans le bâtiment François Mitterrand.
La renommée et l'admiration suscitées par ses œuvres sont telles qu'à son retour à Venise en 1684, Coronelli est nommé Cosmographe de la République de Venise, un titre dont il sera fier toute sa vie, et reçoit une allocation annuelle pour poursuivre son travail.
“La Sérénissime soutenait pleinement le père franciscain parce qu'il était un personnage illustre", poursuit Vulcano, "et ce soutien a porté ses fruits : Coronelli a réalisé de nombreuses études qu'il a converti en cartes et en tableaux, qui ont été à l'époque les plus importants et les plus actuels parce qu'ils étaient le résultat de son inclination à continuer à étudier le territoire, et pas seulement celui dans lequel il vive. Grâce au réseau d'amitiés diplomatiques qu'il a construit en Europe, il a codifié les informations reçues pour produire des cartes actualisées. Vincenzo Coronelli a donc été un personnage important pour la République de Venise, qui a transmis à la postérité un incroyable patrimoine cartographique et géographique".
À partir de ce moment, le frère franciscain devient infatigable : l'année même de son retour dans sa patrie, il fonde l'Accademia degli Argonauti, considérée comme la plus ancienne société géographique du monde, termine le premier volume de l'Atlante Veneto, le premier ouvrage de cartographie et de géographie italienne capable de rivaliser avec les atlas hollandais les plus célèbres, et dessine pour la Sérénissime de nombreuses cartes destinées à montrer aux Vénitiens les territoires qu'ils ont conquis en Méditerranée. Il poursuit également sa production de globes, dont certains sont encore soigneusement conservés dans les salles monumentales de la Biblioteca Marciana et au Museo Correr.
Mais le génie de Vincenzo Coronelli ne s'est pas limité à la cartographie et à la fabrication de globes terrestres. En tant que consultant de l'administration des eaux de la République de Venise, il a également conçu d'importants travaux publics, notamment dans le domaine de l'hydraulique, qui ont ensuite été mis en œuvre, comme les Murazzi, l'imposant ouvrage en pierre d'Istrie qui s'étend toujours du Lido à la côte de Sottomarina. Jusqu'au dix-huitième siècle, en effet, la Sérénissime dépensait chaque année beaucoup d'argent pour défendre la lagune contre la fureur des tempêtes marines : dans les points où il y avait le plus de danger et de dégâts, on essayait d'aménager les palade, des pilotis renforcés par des pierres qui, cependant, ne duraient pas longtemps. En 1716 Coronelli, dans l'appendice de son livre Europa vivente, propose une nouvelle méthode de défense plus stable, consistant en un mur de blocs de pierre d'Istrie. Comme le souligne Elisabetta Vulcano, "Son talent consiste à avoir analysé le contexte et à avoir cherché des solutions. Il ne s'arrête pas à une pure représentation du territoire d'un point de vue géographique, mais l'étudie avec habileté et les projets qu'il réalise, comme les Murazzi et la série de gravures où il montre le fonctionnement des écluses de navigation, sont des plaques scientifiques : on perd l'aspect esthétique de la gravure, bien qu'elles soient également belles, et on se concentre sur la capacité à étudier leur fonctionnement".
Même les terres de la Riviera del Brenta, considérées à l'époque comme le "grand jardin de Venise", n'ont pas échappé à l'œil attentif du frère vénitien, qui étudie et dessine l'architecture de ses villas et palais dans un recueil intitulé La Brenta quasi borgo di Venezia, imprimé à Venise entre 1708 et 1710 et comprenant environ 160 planches des bâtiments situés entre la lagune et Padoue. "Avec Coronelli nous voyons, en comparant les palais et les villas présents aujourd'hui, ceux qui existent encore et ceux qui ont subi d'énormes transformations", dit Vulcano, "il s'agit donc d'un document très important d'un point de vue géographique : ne pas tant pour donner l'idée que dans la Riviera del Brenta il y avait une voie d'eau si extraordinaire du point de vue esthétique et architectural, mais pour donner une signification géographique au type d'architecture qui, à l'époque, se dressait le long des méandres de la Brenta".
Pour l'époque à laquelle elles ont été créées, pour l'attention portée à chaque détail et pour l'admiration qu'elles ont suscitée dans toute l'Europe : les œuvres de Coronelli sont d’une valeur inestimable. Travailleur infatigable, érudit aux multiples facettes et éditeur prolifique : pour la Sérénissime, Vincenzo Coronelli est l'un de ces rares personnages dotés de la capacité, et de la prédisposition, à illuminer plusieurs domaines de la culture vénitienne grâce à leurs vastes connaissances et leur maîtrise.