Venise, 29 novembre 2021 – Il n’y a pas de débats, les lunettes ont été inventées à Venise. Il s’agit d’une découverte qui a des origines très lointaines, entre le treizième et le quatorzième siècle, et qui part de Murano et de Venise pour arriver à conquérir le monde entier. C’est le cas rare d'un objet qui, au fil des siècles, est passé du statut de prothèse à celui d'objet indispensable sur tous les podiums de la mode. Et Roberto Vascellari le sait bien : opticien grâce à l’influence de son père, descendu de Cadore à la lagune en 1957, mais aussi président du comité scientifique du Musée des lunettes de Pieve di Cadore, il est un collectionneur passionné capable d'acquérir les pièces les plus rares et les plus insolites, retraçant une histoire unique en son genre.
Tout a commencé par le sermon d'un prêtre de l’église de Santa Maria Novella de Florence qui, le 23 février 1305 selon le calendrier florentin, a dit d’avoir parlé à l’inventeur les lunettes. En vérité, le document le plus ancien est celui de la Sérénissime République : connu comme le Statuto dei Cristalleri et datant du quatorzième siècle, il a interdit la production d'objets en verre et leur vente comme cristal. C'est ici qu'apparaît pour la première fois la phrase "roidi da ogli e lapides ad legendum", c'est-à-dire des disques pour les yeux et des pierres pour la lecture. En résumé, même si les villes de Florence et de Pise, pour diverses raisons, ont tenté de remporter l'invention, ce sont les documents historiques qui établissent que les lunettes sont indubitablement nées à Venise.
"Lapides ad legendum sont les premiers systèmes de grossissement, c'est-à-dire ce qu'en vénitien on appelait piere da lexer : des blocs de cristal de roche qui, posés sur n'importe quel manuscrit, donnaient la possibilité de grossir ce qui était lu", explique Vascellari "à ce moment-là, ceux qui devaient travailler devaient avoir les mains libres : c'est ainsi que sont nées les premières lentilles qui, placées devant l'œil, pouvaient grossir l'objet. L'étape suivante est un simple manchon avec une simple lentille ; on en ajoute un deuxième, on le fixe et voilà, la lunette est née". Une évolution qui, en réalité, est tout sauf simple et rapide, puisqu'il faudra attendre 400 ans pour qu'un opticien anglais, Edward Scarlett, au dix-huitième siècle, donne de la stabilité aux lunettes avec l'invention des deux baguettes latérales. Au milieu de ces quatre siècles, il y a un monde : il y a surtout l'évolution de la forme des lunettes et de la qualité des verres jusqu'au télescope de Galilée, qui a révolutionné l'astronomie.
“La forme de la première paire de lunettes est constituée de deux branches rivetées, il y a un pivot qui repose sur la cloison nasale et on essaye de tenir l'objet d'une seule main car les lunettes étaient manifestement instables", poursuit l'opticien. “Mais la chose la plus importante a été la découverte de la lentille, que nous, les Vénitiens, avons fait, et qui est née de la difficulté des presbytes. Ceux qui avaient une entreprise artisanale étaient en crise après l’âge de quarante ans ; avec la lentille, la vie de ces gens est révolutionnée". À Murano, où la Sérénissime République de Venise avait délocalisé toutes ses verreries à la fin du treizième siècle pour protéger les secrets de son art, les verres étaient produits et traités par des opticiens vénitiens. En mars 1317, le fils d'un chirurgien, un certain Francesco, obtient la concession pour produire des oglarios de vitro, c’est-à-dire des lunettes en verre, et les vendre dans la ville : il s'agit du premier document certain attestant de l'activité d'un opticien à Venise.
"Disons que dans le dix-huitième siècle, c'est la France qui l'a transformé de prothèse en accessoire de mode", explique Vascellari, "en effet, les lunettes étaient utilisées au théâtre et en public". Par exemple, la lorgnette, c’est-à-dire la petite lunette à manche, faisait lever les bras des dames de manière sensuelle. C'est quelque chose qui fait sortir les lunettes du monde des prothèses, c'est-à-dire de la correction visuelle, pour les faire entrer dans le monde des accessoires et des vêtements".
Mais les Vénitiens n'ont pas seulement inventé les lunettes, ils ont été les premiers à découvrir que le verre vert protégeait leurs yeux et leur peau des rayons ultraviolets, près de 120 ans avant que leur nocivité ne soit découverte. Ce sont les lunettes de soleil, qui sont devenues de véritables outils pour les dames à user dans la gondole, afin qu'elles ne se bronzent pas pendant le voyage à travers la lagune. Connues sous le nom de "lunettes de Goldoni" parce qu'elles ont été produites dans le dix-huitième siècle, il s'agissait de lunettes de soleil stabilisées avec deux branches latérales, des verres de haute protection et des bandes latérales qui les protégeaient de l'air, du vent, des éclaboussures d'eau et des reflets. Le verre était presque toujours vert, contrairement au verre bleu utilisé dans les lunettes fabriquées en Europe du Nord.
“Vers 1820, une diatribe s'est élevée entre le verre vert et le verre bleu, et l'on pensait que le verre bleu était nettement supérieur car on avait constaté que les plantes poussaient luxueusement sous le verre bleu", note Vascellari, "En réalité, c'est le verre vert qui coupe les rayons ultraviolets, ces rayons lumineux que nous ne pouvons pas voir et qui causent des dommages à la peau et aux yeux, et qui n'ont été découverts qu'en 1810 et déclarés dangereux en 1880. Notre verre vénitien du dix-huitième siècle a complètement coupé tous les ultraviolets“.
Collectionneur passionné, Vascellari a réussi à acquérir l'une des cinq “vetri da dama o da gondola” (en français : "lunettes de dame ou de gondole") au monde : en forme de miroir, en laque vénitienne avec des figurines collées dessus et un crochet pour l'accrocher à la gondole et la prendre facilement, dominée par un grand verre vert au centre qui permettait aux dames de garder la couleur blanche, et donc noble, de leur peau. Ce sont des pièces uniques que Vascellari acquise lors de ventes aux enchères ou en furetant chez les antiquaires, dont des verres ayant appartenu au doge, ou à la famille du doge, Alvise Mocenigo IV, sur l’étui à lunettes duquel la corne du doge est fixée. Même les étuis produits à Venise étaient de véritables œuvres d'art, réalisés en bois, vernis ou laqués, ils ressemblent à des livres d'histoire sur lesquels sont racontés des événements de la vie vénitienne ou des témoignages et des rapports de guerre.
“J'ai commencé à travailler dans l'atelier de mon père en 1979, et comme j'aimais les meubles anciens, je me promenais dans les brocantes, jusqu'au jour où je suis tombé sur une paire de lunettes à laquelle, bien qu'étant opticien, je n'avais jamais pensé", conclut Vascellari, qui a également écrit plusieurs livres sur l'histoire des lunettes et en termine actuellement un spécifique sur leur évolution au Japon, "Cette découverte m'a tellement frappé que j'ai commencé à acheter beaucoup de livres sur le sujet et collectionner est aussi devenu une passion irrépressible, surtout pour découvrir l'histoire derrière chaque pièce qu’on achète. Et Venise a tout un monde à raconter”.