C'est le 29 mars 1516 : la Sérénissime République décrète le transfert dans la lagune d'environ sept cents Juifs d'origine allemande et italienne, dans une partie isolée de la ville, qui abritait déjà une fonderie. Une zone insalubre, proche des prisons et du couvent de San Girolamo. C'est ainsi qu'est né le premier ghetto de l'histoire européenne : le Ghetto de Venise. Un lieu fascinant, dont la silhouette verticale conserve des histoires de familles entassées dans des maisons inhabituellement hautes pour Venise, atteignant jusqu'à neuf étages. Un lieu fermé par des portes, de ségrégation, où l'on ne pouvait que grandir. Ces jours-ci, Venise, forte de ses 1600 ans d'histoire, célèbre la mémoire des Juifs déportés dans les camps de concentration, et le faitavec une dizaine d'initiatives et en plaçant 30 stolpersteine sur ses traditionnels masegni (en plus des 105 déjà posées), comme un rappel éternel de ce qui s'est passé et de ce qui ne doit jamais se reproduire.
Près de 250 Juifs vénitiens, hommes et femmes âgés de deux mois à quatre-vingt-neuf ans, ont été capturés et déportés entre 1943 et 1944. Beaucoup d'autres ont trouvé refuge, dans la clandestinité, dans la campagne vénitienne, en Suisse, fuyant au sud vers les Alliés. Une guerre qui a laissé des traces dans l'ancien Ghetto de Venise, qui s'est non seulement dépeuplé mais a également vu la communauté religieuse s'appauvrir.
"Lorsque les lois raciales sont entrées en vigueur, en 1938, la communauté juive a été prise de panique", raconte Daniel Touitou, grand-rabbin de la communauté juive de Venise depuis deux ans, "certains ont choisi de s'enfuir, d'autres ont essayé de se réfugier en Suisse, d'autres dans la campagne vénitienne. On estime qu'avant la guerre, la ville comptait 1 200/1 300 Juifs, tandis qu'après la guerre, la communauté est repartie avec 700 Juifs. La nouvelle communauté était également caractérisée par des personnes fortement marquées par les événements de la guerre".
Les Juifs sont arrivés à Venise vers le début de l'an 1000, devenant progressivement un noyau considérable. Sentant la nécessité de les contrôler, le gouvernement de la République, par un décret du 29 mars 1516, a établi qu'ils doivent tous vivre dans un seul quartier de la ville, dans la zone où se trouvaient autrefois les fonderies, getien dialecte vénitien. Il a établi également qu'ils doivent porter un signe d'identification (un cercle jaune sur leur manteau, transformé par la suite en bonnet jaune et, à partir du seizième siècle, en bonnet rouge) et qu’ils doivent gérer des prêts sur gage aux taux fixés par la Sérénissime, ainsi qu'à se soumettre à de nombreuses autres règles onéreuses, comme l'augmentation des loyers d'un tiers, en échange de la liberté de culte et de la protection en cas de guerre. Le Ghetto était fermé la nuit par de lourdes portes aux ponts sur Rio San Girolamo et Rio del Ghetto, tandis que des gardes prenaient des bateaux le long des canaux environnants pour empêcher toute sortie nocturne.
"Cecil Roth, un historien juif anglais très important, dit que le judaïsme à Venise a existé pendant 800 ans et pour le prouver, il y a des tombes dans le cimetière juif du Lido de Venise qui datent de 800 ans", explique Touitou, "à cette époque, la communauté vivait encore à Mestre car il était interdit aux juifs de s'installer à Venise. Venise ne voulait pas des Juifs et n'en a pas voulu pendant de nombreux siècles. Avec la naissance du Ghetto, il y a 500 ans, des noyaux ont été formés par deux communautés, l'allemande - venue en Italie pour échapper à la peste noire - et l'italienne, tandis qu'en 1601 naissait la communauté portugaise fondée par Daniel Rodriga. Ces communautés sont représentées par les deux synagogues : l'espagnole et la levantine. Ainsi, divers noyaux sont nés et se sont formés et, à son apogée, on estime qu'environ 6 000 personnes vivaient dans le Ghetto, un nombre énorme pour cette zone. À cette époque, il s'agissait sans doute de l'une des plus grandes communautés juives". Le Ghettoétait une ville dans la ville : outre les lieux d'étude et de prière, il y avait un théâtre, une académie de musique, des salons littéraires et toutes sortes de magasins, un hôtel de 24 chambres, une auberge et un hôpital.
"La Sérénissime était une République de marchands et les Juifs étaient intéressants car ils payaient beaucoup d'impôts", poursuit le grand-rabbin, "les maisons du Ghetto louées par la loi aux Juifs coûtaient 30% de plus. Les Juifs espagnols payaient dix mille ducats par an. On peut dire que les juifs étaient les distributeurs automatiques de billets de la Sérénissime. Puis, à la fin du dix-neuvième siècle, une grave crise financière a éclaté, les Juifs n'étaient plus en mesure de payer toutes ces taxes, et on a dû changer de politique dans une certaine mesure. La communauté juive de Venise a produit de grandes personnalités, de grands rabbins, de grands hommes de lettres, de grands médecins. Certains personnages importants du Risorgimento italien à Venise étaient juifs, mais ensuite, avec la suppression des ghetti, la communauté juive s'est répandue dans la ville, s'éloignant de son quartier historique, participant à un processus d'émancipation politique et sociale qui, dans certains cas, a amené les gens à s'éloigner de la pratique juive. Bien sûr, l'idée d'un ghetto est laide, mais cet endroit était central pour la population juive, surtout entre le seizième et le dix-septième siècle".
Aujourd'hui, 420 Juifs vivent à Venise. "Nous souffrons du déclin démographique, du fait que de nombreuses personnes quittent la ville parce qu'elles ne trouvent pas de travail", conclut-il, "en 20 ans, la communauté a perdu 200 à 300 personnes, ce qui est très inquiétant. Notre objectif futur est d'amener de nouveaux couples et de nouveaux enfants ici".